En el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), unas simples anotaciones en una pizarra pueden transformarse en un tratamiento revolucionario contra el cáncer.
Este escenario se materializó recientemente cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó un sistema para tratar una forma agresiva de cáncer de vejiga. Hace más de una década, el sistema surgió como una idea en el laboratorio del profesor Michael Cima en el Instituto Koch para la Investigación del Cáncer Integrativa, respaldado por financiamiento de los Institutos Nacionales de Salud y el Centro Deshpande del MIT.
El trabajo que comenzó con un grupo reducido de investigadores en el MIT se convirtió en una startup, TARIS Biomedical LLC, cofundada por Cima y el profesor Robert Langer, y adquirida por Johnson & Johnson en 2019. Al desarrollar el concepto central de un dispositivo para la administración local de medicamentos a la vejiga —que representa un nuevo paradigma en el tratamiento del cáncer de vejiga—, el equipo del MIT abordó la entrega de medicamentos como un problema de ingeniería.
Innovación en el Tratamiento del Cáncer de Vejiga
“Hablamos con urólogos y esbozamos los problemas con los tratamientos anteriores para llegar a un conjunto de parámetros de diseño”, explica Cima, quien es profesor de Ingeniería y de Ciencia de Materiales. “Parte de nuestros criterios era que debía integrarse en los procedimientos existentes de los urólogos. Queríamos que supieran cómo usar el sistema sin necesidad de leer las instrucciones. Así fue como salió.”
Hasta el momento, el sistema ha sido utilizado en pacientes en miles de ocasiones. En un estudio que involucró a personas con cáncer de vejiga no invasivo y de alto riesgo, cuya enfermedad había demostrado ser resistente al tratamiento estándar, los médicos no encontraron evidencia de cáncer en el 82.4% de los pacientes tratados con este sistema. Más del 50% de esos pacientes seguían libres de cáncer nueve meses después del tratamiento.
El Esfuerzo Colectivo Detrás de la Innovación
Los resultados son sumamente gratificantes para el equipo de investigadores de MIT que trabajó en el desarrollo, incluyendo a Langer y Heejin Lee, quien desarrolló el sistema como parte de su tesis doctoral. Cima enfatiza que muchas más personas merecen reconocimiento que solo aquellos que hicieron las anotaciones en su pizarra hace años.
“Los productos farmacéuticos como este requieren un esfuerzo enorme”, señala Cima. “Probablemente más de 1,000 personas han estado involucradas en el desarrollo y comercialización del sistema: los inventores del MIT, los urólogos que consultaron, los científicos de TARIS, los científicos de Johnson & Johnson —sin contar a todos los pacientes que participaron en ensayos clínicos. También quiero enfatizar la importancia del ecosistema del MIT y la necesidad de brindar a las personas los recursos para perseguir ideas que podrían parecer locas. Debemos continuar apoyando esas actividades.”