Un acero de alto rendimiento desarrollado en el MIT ha demostrado su valía en diversas competencias automovilísticas. Este material, diseñado computacionalmente, ha sido incorporado en el coche eléctrico de 2026 del equipo MIT Motorsports, que competirá en la competencia Fórmula SAE en junio.
Diseño de materiales en el MIT
El profesor Gregory B. Olson, del Departamento de Ciencia de Materiales e Ingeniería del MIT, fundó en 1985 el MIT Steel Research Group (SRG) con el objetivo de acelerar la búsqueda de nuevos materiales utilizando computadoras. Esto marcó el inicio del diseño de materiales computacionales, un campo que culminó en la Iniciativa del Genoma de Materiales, anunciada por el presidente Barack Obama en 2011.
En sus inicios, Olson recuerda que “nadie sabía si realmente podríamos hacerlo”. Sin embargo, su equipo demostró que la metodología era efectiva y, en 1990, recibió financiamiento del Army Research Office para desarrollar aceros de alto rendimiento para engranajes de helicópteros.
De la investigación a la pista de carreras
El trabajo del SRG atrajo la atención de productores del programa “Infinite Voyage”, un documental científico. Durante una conversación sobre aceros para engranajes de helicópteros, Olson discutió su interés en los coches de carreras. La respuesta fue positiva, lo que le llevó a colaborar con el equipo Newman/Haas, donde tuvo una conversación inicial en vivo.
Junto a sus colegas, diseñó un acero de engranaje innovador capaz de soportar las extremas condiciones de las carreras. Este acero, conocido como Ferrium C61, fue comercializado a través de QuesTek Innovations, la empresa que Olson cofundó.
Impacto en las competiciones
Aunque nunca se utilizó en los coches Newman/Haas, fue presentado a los corredores de off-road en el Baja 1000, específicamente para la clase 1600 de buggies de arena. Olson explica que estos vehículos enfrentaban grandes tensiones al aterrizar tras saltos, lo que provocaba fallas frecuentes en los engranajes de acero convencional, que solo duraban el 60% de una carrera.
Con Ferrium C61, la durabilidad se extendió a un promedio de seis carreras. Esta mejora llevó a QuesTek a presentar el material a varios equipos de Fórmula Uno, incluyendo a Red Bull, donde eliminaron las fallas en la caja de cambios y lograron cuatro campeonatos mundiales en la última década.
Recientemente, el equipo de MIT Motorsports se acercó a Olson para obtener una muestra de C61, que fue proporcionada a un precio reducido, junto con las instrucciones necesarias para su tratamiento térmico, dado que los estudiantes, en su mayoría de pregrado, fabrican ellos mismos los engranajes y el coche.
